反對黨領(lǐng)袖（1975-1979）

1974年二月大選保守黨失利后，撒切爾出任環(huán)境部影子大臣。任職期間她承諾廢除保守黨推行多年的定額制度。

在1974年10月的大選保守黨再次落敗后，撒切爾向希斯的保守黨領(lǐng)袖地位發(fā)起挑戰(zhàn)，并在兩輪投票中先后打敗希斯和他的首選繼任者威廉姆·懷特勒，于1975年2月11日正式當(dāng)選保守黨主席。

此后，撒切爾開始樹立自身形象，特別是她的發(fā)言和熒幕形象?？死颉ふ材匪梗–live James）在《觀察家報(bào)》中寫道：“撒切爾的聲音一直是大問題。以前她的尖嗓門就像貓抓黑板一樣令人難受。而她現(xiàn)在的聲音變得冷靜、堅(jiān)毅、迅速，字正腔圓，而她本人也聰明地意識(shí)到這些品質(zhì)將有助于她贏得支持?！?/p>

作為一個(gè)“外人”，撒切爾明白自己在保守黨內(nèi)的威信有限，所以她任命了許多希斯的支持者加入影子內(nèi)閣。撒切爾在黨內(nèi)謹(jǐn)慎地推行貨幣主義信條。

1976年1月19日，撒切爾在肯辛頓花園廣場發(fā)表演講，對蘇聯(lián)進(jìn)行了尖利刻薄的抨擊，最著名的一段是：“當(dāng)我們把一切放在大炮前面時(shí)，他們（蘇聯(lián)人）卻把大炮放在黃油前面?！?/p>

作為回應(yīng)，蘇聯(lián)國防部報(bào)刊《紅星報(bào)》贈(zèng)給她“鐵娘子”的綽號(hào)，她本人很滿意這個(gè)稱號(hào)，“鐵娘子”也很快與她堅(jiān)定不移的個(gè)人形象聯(lián)系起來。

在1978年1月的一次訪談中，撒切爾對外國移民涌入英國的問題表示關(guān)注，這在英國國內(nèi)引起許多爭議，并導(dǎo)致保守黨的支持率由48%跌至39%。

然而此時(shí)的工黨政府面臨著勞資糾紛、失業(yè)率陡增等一系列困難局面，最終導(dǎo)致了1978-1979年的英國工人“不滿之冬大罷工”（Winter of Discontent）。保守黨趁機(jī)利用創(chuàng)紀(jì)錄的失業(yè)率抨擊工黨政府，并打出“工黨不行了”的廣告海報(bào)。

1979年的大選中，盡管民意調(diào)查顯示大部分選民傾向于由工黨的James Callaghan出任首相，但最后撒切爾還是以贏得下議院44席的多數(shù)席位成功當(dāng)選英國首任女首相。

1979年5月4日，撒切爾夫人當(dāng)選為英國首相，她被寄予厚望來復(fù)蘇英國衰退經(jīng)濟(jì)和淡化國家在經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中的作用。當(dāng)時(shí)人們的看法是，行政機(jī)構(gòu)的工作就是管理好英國這個(gè)已經(jīng)衰老的帝國即可。但撒切爾夫人強(qiáng)烈反對這種觀點(diǎn)，她希望這個(gè)國家在國際事務(wù)中表現(xiàn)出更大的影響和權(quán)威性。她不僅代表了保守黨的新右翼力量，還主張給予個(gè)體更廣泛的自由度，同時(shí)減少政府的干預(yù)。他和1980年當(dāng)選美國總統(tǒng)的羅納德·里根是哲學(xué)上和政治上的親密盟友。據(jù)說在就任英國首相期間，撒切爾夫人每晚只睡4個(gè)小時(shí)。