在巴黎跟隨沙可期間，弗洛伊德被沙可的思想所鼓舞。在這一時期他從一個神經(jīng)學家轉變?yōu)橐幻癫±韺W家，從對軀體的研究轉向對心理的研究。弗洛伊德對精神分析的興趣是在
1884 年與 J.布洛伊爾合作期間開始產(chǎn)生的。布洛伊爾是一位非常杰出的醫(yī)生，不但幫助弗洛伊德排憂解難，而且還使弗洛伊德學會用新方法治療癔病。
1882 年 11
月他已經(jīng)從布洛伊爾的病人安娜·歐的病例了解到催眠及宣泄療法（布洛伊爾稱為“談話治療法”）的效果，巴黎回到維也納以后，他進一步考慮同布洛伊爾一起研究安娜·歐病例。這時候，弗洛伊德已從沙可那里學到有關治療歇斯底里病癥的方法。他在接受布洛伊爾的研究成果的基礎上，進一步深入地探索其中隱含的問題，終于發(fā)現(xiàn)了催眠療法的奧秘，揭示出催眠療法的使用范圍及其與人的內(nèi)在精神狀態(tài)的關系。為了使催眠術更臻完善，1889
年夏，弗洛伊德親自到法國南錫，試圖向多年應用催眠術的法國醫(yī)生們求教，他說服一個病人跟他一塊到南錫去接受催眠治療。就在這次治療這位女病人的過程中，弗洛伊德同法國醫(yī)生本漢的討論得出了一個重要的結果，即認為催眠療法的作用是有限的，另外他發(fā)現(xiàn)并非所有的患者都能接受催眠，最后弗洛伊德放棄了催眠術而轉向自由聯(lián)想。
1895
年，弗洛伊德將自己與布洛伊爾共同研究歇斯底里病癥的成果寫成《歇斯底里研究》一書。這本書的出版，為弗洛伊德的精神分析學的創(chuàng)立奠定了理論基礎。在研究歇斯底里癥的過程中，弗洛伊德在醫(yī)學史和心理學史上第一次使用了“精神分析學”這個概念。1897
年，在其父親去世后的一年，弗洛伊德開始了他的自我分析，進行自我分析的主要方法是對自己的夢進行解析。他認為心理障礙是由于性緊張累積而引起的，這種分析結果導致
1900 年《夢的解釋》一書的出版，該書現(xiàn)在被許多人推崇為弗洛伊德最偉大的著作。然而，這本書也遭到大量批評，出版后的 8 年間只售出 600
冊。而弗洛伊德從中只獲得相當于 209 美元的稿費。在其一生余下的時間里，弗洛伊德一直堅持自我分析，每天工作的最后半小時被用于自我分析。
從 19 世紀 90
年代開始，他在嘗試了多種治療技術。先是沙可所使用的催眠暗示；然后試用了聚精會神的技術，就是他把手按在病人的額頭上并促使其回憶；布洛伊爾使用的渲泄的技術，即發(fā)掘個人問題并以語言表達出來而獲得不良情緒的擺脫和釋放。這個時候，弗洛伊德已經(jīng)年過四十，但他的精神分析理論卻幾乎沒有多少發(fā)展。隨著《夢的解釋》一書的出版，精神分析運動逐漸發(fā)展起來。這時在弗洛伊德周圍聚集著一批年輕的學者，成立了星期三心理研究小組，或稱維也納精神分析小組，1902
年發(fā)展成立心理分析學會，當時參加的人后來都變成了杰出的分析學家，包括 A.阿德勒、O.蘭克、費登、和 C.榮格。
弗洛伊德將榮格視為自己的繼承者，然而，此時精神分析小組內(nèi)部出現(xiàn)了裂痕，主要原因是阿德勒、蘭克和榮格等人均因與弗洛伊德理念不合而逐漸發(fā)展了他們自己的理論和風格，而這一事實又不為弗洛伊德所理解。于是，原先的精神分析小組因沖突和急診而瓦解。蘭克被開除出弗洛伊德圈子，阿德勒于
1911 年離開這一小組建立了個體心理學，榮格于 1914 年與弗洛伊德分道揚鑣建立了分析心理學。